Tvålliknande substanser användes i Indien och Babylonien 2 800 f.Kr. Det första kända receptet för tillverkning av tvål är just från Babylonien, men något yngre; 2 200 f.Kr.
Även i faraonernas Egypten och i Romerska riket användes tvål, men det var först under sent 1800-tal som den fasta, fyrkantiga tvålen började användas.
Under 1600-talet tillverkades tvål genom att animaliskt eller vegetabiliskt fett kokades i asklut.[2]Fram till år 1820 var talg råvara för tvålfabrikerna därefter följde bomolja och senare även kokosolja och palmolja.[3] Den tillverkades vanligtvis med en blandning av fett (till exempel olivolja) och natriumhydroxid, via en process som kallas saponifiering (förtvålning). År 1912 tillverkades 4567 ton tvål i Sverige.